El presidente Joe Biden firma ley para conmemorar el fin de la esclavitud el 19 de junio como feriado federal. Foto: CARLOS BARRIA / Reuters

Por: Guillermo Alvarado

Esta semana se anunció con bombos y platillos que la Cámara de Representantes de Estados Unidos, conocida también como Cámara Baja, aprobó por 415 votos a favor y 14 en contra declarar feriado el 19 de junio de cada año, para conmemorar la abolición de la esclavitud en ese país.

Se trata de que en este mismo día, pero del año 1865, quedó oficialmente proscrita esa oprobiosa práctica cuando se conoció la rendición del ejército confederado y terminó la guerra civil en ese país.

En realidad el decreto formal fue aprobado el 1 de enero de 1863 por el presidente Abraham Lincoln, pero los estados del sur se negaron a reconocerlo hasta que perdieron el conflicto.

Como sucede con muchas leyes, su promulgación no tuvo mayor efecto en la práctica. La esclavitud terminó, pero los esclavos no mejoraron en realidad su calidad de vida. Es más, muchos de ellos no supieron cómo manejar la “libertad” que recibieron, porque en verdad no había mucho que hacer con ella.

Aprovecho para mencionar que es falso que la esclavitud fue la causa de la guerra civil estadounidense como algunos aún piensan, primero porque esclavos hubo en uno y otro bando, y segundo porque se trató de un enfrentamiento entre dos modos diferentes de producción en el naciente capitalismo.

La población negra, y su mano de obra barata, fue nada más que un rehén en esta lucha y así lo vivió en carne propia cuando ella terminó.

Con cada vez más frecuencia se impuso en muchos estados un principio vergonzoso: iguales, pero separados, la esencia de un modelo segregacionista basado en un brutal racismo.

Hubo que esperar un siglo para que algunos aspectos formales de este sistema comenzaran a cambiar. En 1964 se proclamó la Ley de los Derechos Civiles, que daba a los negros la posibilidad teórica, no práctica, de vivir igual que los blancos y disfrutar de los mismos servicios, incluidas salud y educación.

Fue hasta 1965 que los descendientes de los esclavos alcanzaron el derecho al voto y tres años después se firmó el Acta de Igualdad de Vivienda, si bien en muchos lugares los barrios siguen rigurosamente separados.

Hoy, en pleno siglo XXI la segregación persiste y el racismo se mantiene como un componente estructural en esa sociedad.

Un negro tiene seis veces más posibilidades de ir a prisión que un blanco; duplican la cantidad de personas que viven en pobreza; son objetivo frecuente de la brutalidad policial y reciben atención de salud de menor calidad.

Desde hoy el 19 de junio será feriado, pero eso no alcanza ni mucho menos para remediar el miedo, el dolor y la muerte que han sufrido millones de seres humanos por el color de su piel o su origen étnico.