por Guillermo Alvarado

El gobierno de Guatemala informó que la Organización Mundial de la Salud iniciará en breve los trabajos para declarar a esa nación centroamericana libre de la oncocercosis, una enfermedad que causa severas lesiones cutáneas, pérdida gradual de la vista y hasta ceguera permanente.

De esta manera ese país se unirá a Colombia, que logró la certificación en abril de 2013, Ecuador, en septiembre de 2014 y México, en julio del año pasado, lo que significó un gran paso de avance en el enfrentamiento a un padecimiento poco conocido, pero que durante siglos causó estragos, sobre todo en los sectores más pobres de la población.

La oncocercosis, también llamada "ceguera de los ríos", es una enfermedad parasitaria provocada por un gusano del tipo nematodo filárico, que se transmite por la picadura de un mosquito cuyo reservorio está en ríos, sobre todo en lugares donde la población depende de la agricultura.

El descubrimiento de ese gusano se debe, precisamente, a un científico guatemalteco, el doctor Rodolfo Robles, quien durante años se dedicó a estudiar esa enfermedad muy común entre los campesinos indígenas que cada año migran a las zonas cafetaleras.

Cientos de miles fueron infectados y decenas de miles perdieron la vista debido a la falta de atención durante décadas. En los años 80 del siglo pasado el presupuesto que el Estado guatemalteco destinaba a este problema no superaba los 60 mil dólares, poco menos de 50 centavos de dólar por paciente al año.

Hasta inicios de 2016 en nuestra región todavía existen contagios numerosos en zonas de Brasil y Venezuela, sobre todo entre poblaciones indígenas que viven muy apartadas de los grandes centros urbanos.

El 99% de los enfermos hoy día están en 31 países del África subsahariana, entre ellos Ghana, Etiopía, Costa de Marfil, Camerún, Senegal, Sudán, Sudán del Sur, Togo y Uganda. También se ha extendido hasta Yemen.

En 1995, se puso en marcha el Programa Africano de Lucha contra la Oncocercosis con el objetivo de controlar el mal en los países donde aún era endémico. Gracias a este trabajo se evitó la infección de 40 millones de personas, se previno la ceguera en 600 000 y 18 millones de niños nacieron libres de esta amenaza.

Se trata de un esfuerzo loable a nivel internacional contra un padecimiento del que se habla poco, pero que ha causado, y causa aún, graves sufrimientos a millones de seres humanos en el planeta.