Científicos muestran que la liberación explosiva de metano (CH4) en la atmósfera amenaza con desbaratar todo lo que se ha hecho contra el cambio climático.

El metano es, junto al CO2 y el óxido de nitrógeno, uno de los principales gases de efecto invernadero. Aunque el CO2 es el culpable del 80 % del calentamiento global, el metano atrapa 28 veces más calor. Por fortuna su concentración en la atmósfera es mucho menor.

El recién publicado Balance Mundial del Metano 2016, citado este lunes por el diario español El País, desvela que desde 2012 han sido liberados a la atmósfera unos 558 millones de toneladas de metano anuales. Es tanta cantidad que el ciclo natural de retirada del gas ya no puede absorberlo.

“La estabilización que hemos visto en los últimos 3 años de las emisiones de CO2 es radicalmente diferente del reciente y rápido aumento del metano”, dice el profesor de geología de la Universidad de Stanford (EE.UU.) y coautor del informe Robert Jackson.

Este estudio, cuya versión resumida publica la revista Environmental Research Letters, sostiene que, con tanto metano en la atmósfera, ninguno de los escenarios climáticos más optimistas es factible. “Si queremos mantenernos por debajo de los 2ºC de subida, no podemos seguir este camino y necesitamos cambiar de rumbo ya”, comenta la investigadora de la Universidad de Versalles San Quintín (Francia) y coautora del estudio Marielle Saunois.

Sin embargo, los datos complican ese cambio de rumbo. De los 558 millones de toneladas de metano emitidos cada año, el 60,8 % se deben a actividades humanas y el resto son de origen natural (humedales, termitas, metano geológico...) Un tercio de las emisiones antrópicas procede de la ganadería y, en concreto, del sistema digestivo de los 2500 millones de cabezas de ganado que, entre vacas, ovejas y cabras, alimentan a media humanidad. Los arrozales son responsables de otro 9 % del metano que cada año llega a la atmósfera.

El reparto regional del metano es otro de los datos más llamativos de este balance. La emisión de CO2 aparece correlacionada con la riqueza: cuanto más rico o desarrollado es un país, mayor emisión per cápita de CO2. Pero con el metano, la cosa se invierte: las grandes áreas emisoras son África, América del Sur y el sur de Asia. Muchos de los países de estas regiones ya necesitaban de la ayuda internacional para mitigar el impacto de las emisiones de CO2 que no producían. Ahora tendrán que buscar cómo reducir las suyas, las de metano.