Kigali,RWA. 21 mar (AFP) - Cuarenta y cuatro países africanos firmaron este miércoles en Ruanda un acuerdo para crear una zona de libre comercio continental (Zlec), considerada esencial para el desarrollo económico de África, ya que aumentaría el comercio dentro del continente.

La creación de esta Zlec, que sería posiblemente la mayor del mundo teniendo en cuenta el número de países, tiene lugar tras dos años de negociaciones. Es uno de los proyectos clave de la Unión Africana (UA) para reforzar la integración del continente.

'El acuerdo para crear la Zlec fue firmado por 44 países', dijo el presidente de la Comisión de la UA, Musa Faki, tras una cumbre de la organización en Kigali.

Marruecos, Egipto, Kenia o la proteccionista Argelia firmaron el acuerdo, que entrará en vigor en un plazo de 180 días, tras ser ratificado a nivel nacional por los países firmantes.

Sudáfrica y Nigeria, dos de las grandes economías del continente, son los principales ausentes del pacto.

'Algunos países tienen reticencias y todavía no han terminado las consultas a nivel nacional. Pero celebraremos otra cumbre en Mauritania en julio y esperamos que los países con reticencias firmarán', dijo el comisario de Comercio e Industria de la UA, Albert Muchanga.

Según datos de la organización, la eliminación progresiva de los derechos de aduana entre los miembros de la zona favorecerá el comercio dentro del continente y permitirá a los países africanos liberarse de un sistema económico demasiado basado en la explotación de las materias primeras.

La UA estima además que la Zlec conllevará el aumento de casi 60% del nivel de comercio interafricano hasta 2022, frente al 16% actual.

Si los 55 países miembros de la UA firman el documento, la Zlec abrirá el acceso a un mercado de 1.200 millones de personas, para un PIB acumulado de más de 2.500 millardos de dólares.

Sus defensores estiman que contribuirá a la diversificación de las economías africanas y la industrialización del continente, además de ofrecerle una plataforma única para negociar mejores acuerdos comerciales con el exterior.

Este acuerdo 'marca una nueva etapa en nuestro camino hacia una mayor integración, con más unidad', señaló Faki en el preámbulo de esta cumbre.

Pero no todo el mundo comparte este optimismo. Los sectores críticos del proyecto ponen de relieve la pésima calidad de las infraestructuras de transporte y la falta de complementariedad entre las economías africanas, un freno para el desarrollo del comercio interafricano.

Para Sola Afolabi, un consultante nigeriano de comercio internacional, el fracaso, según él, de zonas comerciales regionales, como la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO), es un aviso a tener en cuenta.

La Zlec es uno de los proyectos clave que la UA destaca en su Agenda 2063, un programa de desarrollo a largo plazo que prevé facilitar los flujos de mercancías y de personas en el continente.