Amatrice, Italia (RHC)  " Un potente sismo sacudió el centro de Italia en la madrugada del miércoles, derribando edificios en varias ciudades mientras los residentes dormían.

Al menos 37 personas fallecieron en tres de las localidades más afectadas, donde equipos de rescate se apuraban para sacar a los sobrevivientes de entre los escombros. Se espera que el balance de fallecidos aumente a medida que los socorristas vayan llegando a las zonas más remotas.

 "El pueblo ya no existe", dijo Sergio Perozzi, alcalde de una de ellas, Amatrice.

 El movimiento telúrico de magnitud 6 se produjo a las 03:36 (0136 GMT) y se sintió a lo largo de una amplia sección del centro de Italia, incluida Roma, la capital, donde los residentes sintieron el largo sismo y las réplicas que le siguieron. El temblor se notó más allá de la región de Lazio, en Umbría y Le Marche, en la costa del mar Adriático.

 Las localidades más afectadas son Amatrice y Accumoli, cerca de Rieti, a unos 100 kilómetros (80 millas) al noreste de Roma, además de Pescara del Tronto, más al este. La agencia de protección civil italiana apuntó que la cifra provisional de fallecidos es de 37 personas. Varios centenares más resultaron heridas y miles de residentes necesitan alojamiento temporada, agregó destacando que las cifras son cambiantes.

 El centro de Amatrice quedó arrasado, con edificios enteros reducidos a escombros, una nube de polvo en el aire y un intenso olor a gas.

 Piedras y trozos de metal cayeron sobre las calles mientras los aturdidos residentes se congregaron en plazas mientras unas 39 réplicas remecieron la región a lo largo de la madrugada, algunas con una magnitud de hasta 5,1.

 El Servicio Geológico italiano indicó que la magnitud del terremoto fue de 6 grados. El Servicio Geológico de Estados Unidos elevó la magnitud a 6,2 y situó el epicentro del temblor en Norcia, a unos 170 kilómetros (105 millas) al noreste de Roma, con una profundidad relativamente escasa de 10 kilómetros (6 millas).

 "Terremotos de esta magnitud y a esta profundidad pueden provocar en nuestro territorio el derrumbe de edificios, lo que puede resultar en muertes", manifestó el jefe del servicio de protección civil del país, Fabrizio Curcio. La región es popular entre los turistas que huyen del calor de Roma, y en esta época del año tiene más residentes que en otras, por lo que el colapso de solo un edificio puede aumentar la cifra de víctimas mortales significativamente, agregó.

 En 1997, un sismo mató a una docena de personas en esta zona y dañó gravemente una de las joyas arquitectónicas de Umbría, la Basílica de San Francisco de Asís, cubierta con frescos Giotto. Los frailes franciscanos que custodian la basílica no reportaron daños de inmediato tras el temblor del miércoles.

 El papa Francisco se saltó su lección de catecismo durante la audiencia general de los miércoles y guió a los peregrinos en el rezo del rosario por las víctimas del terremoto en Italia.