Vista ampliada de las microestructuras de los potenciales fósiles hallados. Foto: Turner E. at al.

De comprobarse los hallazgos que esta semana bajo el título Possible poriferan body fossils in early Neoproterozoic microbial reefs se publican en la revista Nature, podríamos encontrarnos ante el representante fosilizado del reino animal más antiguo del que se ha encontrado evidencia. El espécimen, una esponja de 890 000 000 de años, superaría en unos 540 000 000 de años a los fósiles de esponja más antiguos conocidos hasta la fecha, datados del período paleozoico, hace 350 000 000 de años.

Y es que según la evidencia genética de las esponjas modernas y pese a la falta de restos fósiles que confirmen la teoría, estos seres, animales de gran simplicidad, podrían haber surgido en nuestros océanos mucho antes, durante la era neoproterozoica temprana, hace entre unos 1000 y 541 000 000 de años. Ahora no obstante, el estudio liderado por Elizabeth C. Turner experta y profesora de sedimentología de carbonatos y paleontología de invertebrados de la Laurentian University de Canadá, informa de unas estructuras que, localizadas en el noroeste del país, presentan una arquitectura similar a las esponjas halladas en los arrecifes más antiguos conocidos.

El espécimen, una esponja de 890 000 000 de años, superaría en unos 540 000 000 de años a los fósiles de esponja más antiguos conocidos hasta la fecha.

Para llegar a sus conclusiones, Turner y su equipo examinaron las muestras de rocas extraídas de arrecifes de 890 000 000 de años los cuales se cree que fueron construidos por bacterias depositantes de carbonato de calcio. Dentro de estas muestras se identificaron una especie de estructuras ramificadas en forma de tubo y conectadas en red que contenían y estaban rodeadas por cristales carbonato de carbonato cálcico, concretamente en forma del mineral calcita.

Observando estas estructuras más de cerca los investigadores descubrieron que las mismas se parecen mucho al esqueleto fibroso que hoy puede hallarse en el interior de las esponjas córneas, un tipo de esponja moderna empleada como esponja de baño comercial, y que ya previamente identificadas en rocas de carbonato de calcio, se sospecha que se formaron por la descomposición de los cuerpos de las citadas esponjas.

Los fósiles datarían de 90 000 000 de años antes de que los niveles de oxígeno de la Tierra aumentaran hasta los niveles que se establecen necesarios para sustentar la vida animal

Así, los autores proponen que las estructuras podrían ser los restos fosilizados de esponjas córneas que vivieron en y junto a los arrecifes de carbonato de calcio aproximadamente 90 000 000 de años antes de que los niveles de oxígeno de la Tierra aumentaran hasta los niveles que se establecen como necesarios para sustentar la vida animal.

Si finalmente estas estructuras se aceptan como fósiles de cuerpos de esponjas, los hallazgos podrían implicar que la evolución de los animales primitivos ocurrió independientemente de este evento de oxigenación y que la vida animal primitiva sobrevivió a las edades de hielo severas que ocurrieron hace entre 720 y 635 000 000 de años.

Cliona delitrix. Esponja de la clase demospongiae, o esponja córnea. Foto: iStock .