La escarlatina, una infección infantil que se pensaba había quedado casi relegada a la antiguedad, está reapareciendo en algunas partes del mundo.

Se ha informado, por ejemplo, de brotes en Reino Unido y Asia.

En Inglaterra y Gales se habla incluso de "drásticos aumentos" de la enfermedad y las autoridades de salud pública desconocen cuál es la causa de este incremento.

La infección, que afecta principalmente a niños de entre 5 y 12 años, está en su nivel más alto desde los años en estos dos países, según indica la autoridad de salud pública de Inglaterra (PHE por sus siglas en inglés).

En 2015 se registraron 17.586 casos de la infección.

Los analistas afirman que hay que remontarse al año 1967 -cuando se registraron 19.305 casos- para encontrar un número igual de alto.

"Durante los pasados cinco años ha habido más de 5.000 casos en Hong Kong, un aumento de 10 veces, y más de 100.000 casos en China", reveló el profesor Mark Walker, del Centro de Enfermedades Infecciosas Australianas y autor de un estudio publicado en Scientific Reports en noviembre de 2015.

"Un brote en Reino Unido ha resultado en 12.000 casos desde el año pasado (2014)", agregó.

600 casos por semana

La escarlatina, o fiebre escarlata, es una infección bacteriana causada por estreptococos del grupo A.

Se propaga con el contacto cercano de personas que tienen la bacteria -a menudo en la garganta- o por el contacto con objetos y superficies contaminadas con el patógeno.

La enfermedad se trata con antibióticos y es, por lo general, una enfermedad leve.

El síntoma clásico que presenta el trastorno es un tipo de sarpullido rojo de textura áspera en la piel y dolor de garganta.

La PHE está ahora preocupada porque se están presentando unos 600 casos a la semana en Inglaterra. Y se espera que el número se incremente durante la temporada típica de la infección en este país, que es entre fines de marzo y mediados de abril.

Los números, dice la PHE, han estado aumentando drásticamente en los últimos tres años.

En 2013 sólo se reportaron 4.642 casos en Inglaterra y Gales, pero éstos aumentaron 236% a 15.625 casos en 2014.

Un portavoz de la PHE indica que "no está claro" cuál es la razón de este aumento, pero agrega que "quizás refleja los ciclos naturales de incidencia a largo plazo que se ven en muchos tipos de infección".

Trastorno "antiguo"

La escarlatina fue una infección común en Inglaterra y Gales desde 1900 hasta lo años 30, una época en que llegaron a registrarse hasta 100.000 casos.

Desde entonces los números se han reducido de manera gradual, principalmente debido a la introducción de los antibióticos.

Sin embargo, en 2014 los expertos sanitarios comenzaron a ver un incremento significativo en los casos.

Según el corresponsal de salud de la BBC, Dominic Howell, "la respuesta ha desconcertado a los analistas médicos, y no puede explicarse con el aumento en la población".

"Se han recogido muestras de análisis en varias partes del país y los expertos creen que no ha aparecido una nueva cepa de escarlatina".

"Los análisis también han revelado que la infección no se ha vuelto resistente a la penicilina, aunque esto se está estudiando detalladamente".

La explicación, afirma el corresponsal, sigue siendo un misterio.

Escarlatina

• La infección se trata con antibiótico para minimizar el riesgo de complicaciones.

• No existe una vacuna específica para escarlatina.

• Los síntomas incluyen dolor de garganta, dolor de cabeza, fiebre y un sarpullido rojo de textura áspera en el pecho y estómago que después se propaga a otras partes del cuerpo.

• Si se sospecha la presencia de escarlatina se debe buscar ayuda médica para dar el tratamiento antibiótico sin retraso.

Complicaciones

Los autores del estudio publicado en noviembre aseguran que el aumento es "muy preocupante", principalmente si este se debe a una resistencia de la bacteria.

"Tenemos ahora una situación que podría cambiar la naturaleza de la enfermedad y hacerla resistente a un amplio espectro de tratamientos que normalmente se recetan para las infecciones del tracto respiratorio, como la escarlatina", afirmó Nouri Ben Zakour, una de las investigadoras que participaron en el estudio.

Pero si no se le trata puede conducir a fiebre reumática, la cual puede dañar de forma permanente el corazón.

La doctora Theresa Lamagni, jefa del grupo de monitoreo de infecciones de estreptococo, explica a la BBC: "Los síntomas a menudo desparecen después de una semana y se resuelven sin complicaciones, siempre y cuando se complete el curso recomendado de antibióticos".

"Las complicaciones potenciales pueden incluir infección de oido, abscesos en la garganta y neumonía", agrega.

"Los pacientes que no muestran signos de mejora días después de comenzar el tratamiento deben buscar asesoría médica urgente".

(Redacción de BBC Mundo)