Seis perros (de izquierda a derecha: Marlow, Tala, Millie, Lexi, Kyp y Asher) ayudaron a los investigadores a estudiar si los perros podrían oler e identificar las infecciones por COVID-19. Foto: CNN

Un nuevo estudio indica que los perros podrían ayudar en la lucha contra la COVID-19. En una colaboración entre la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, la Universidad de Durham y el grupo perros de detección médica, los científicos completaron la fase 1 de un ensayo que examina si, en condiciones controladas, los perros podrían oler e identificar la infección por ese virus.

Seis perros participaron en el estudio, con edades comprendidas entre los cuatro y los seis años. El grupo incluía razas de labrador, golden retriever y cocker spaniel. Los investigadores dijeron que los perros pudieron captar el olor de la COVID-19 después de seis a ocho semanas de entrenamiento.

Los primeros resultados se han publicado en un estudio de preimpresión, lo que significa que el trabajo aún no ha sido revisado por pares ni publicado en una revista médica.

En el ensayo de fase 1, a los perros de trabajo se les asignó la tarea de detectar la COVID-19 en muestras de ropa y mascarillas. Los investigadores examinaron si los perros podían distinguir entre muestras positivas y negativas por coronavirus.

Los resultados son extremadamente emocionantes, dijo James Logan, líder del proyecto en el estudio.

Los perros mostraron una tasa de sensibilidad de alrededor del 82% al 94% en la detección de la COVID-19. El análisis químico de la infección mostró un olor distintivo asociado con la COVID-19. Los investigadores están en el proceso de identificar los químicos exactos detrás de este olor.

Los perros podían detectar COVID-19 con una velocidad y precisión increíbles, dijo Logan, incluso si una persona no presentaba síntomas. La tasa de especificidad, que midió la capacidad de los perros para indicar si alguien no tenía COVID-19, osciló entre el 76% y el 92%.

Los autores del estudio dicen que una prueba de PCR sigue siendo el estándar de oro, pero sugieren que los perros podrían proporcionar una forma más rápida y sencilla de detectar COVID-19 en áreas de mucho tráfico. Los perros también podrían disuadir a las personas de ir a espacios de alto contacto mientras están infectados.

    La otra cosa acerca de los perros es que servirían como un disuasivo visual, por lo que si la gente supiera que iban a ser examinados en el aeropuerto por los perros, es muy probable que la gente lo pensara dos veces antes de viajar si estuvieran infectados, dijo Logan.

Aún queda más trabajo por hacer

Uno de los perros entrenados. Foto: Neil Pollock. EFE

Si bien los primeros resultados parecen prometedores, es probable que sea demasiado pronto para saber si los perros detectores de COVID-19 realmente podrían usarse como una herramienta para combatir la pandemia en el mundo real.

Esto podría verse comprometido por la densidad de individuos en espacios abarrotados y si los espacios externos bien ventilados, donde los olores se dispersan rápidamente, comprometen la capacidad de los perros para detectar individuos con bajos niveles de infección, dijo Lawrence Young, virólogo de Warwick Medical School que no contribuyó al estudio, en un comunicado.

Young dijo que la investigación no es para olfatear, pero que se necesita más trabajo. La gran pregunta es ¿funcionará este enfoque en el mundo real en personas en lugar de en muestras de calcetines y camisas?, él dijo. Existe una variación de un perro a otro, particularmente en la especificidad, lo que podría resultar en un mayor número de falsos positivos.

La infección por COVID-19 y los perros

La COVID-19 puede infectar a los perros, lo que podría hacer que este tipo de programas sea riesgoso para los mismos perros de trabajo, advirtió Mick Bailey, profesor de Inmunología Comparada en la Escuela de Veterinaria de la Universidad de Bristol, que no estaba afiliado a la investigación, dijo en un comunicado.

    Se ha informado de la infección de perros con SARS-CoV-2, tanto asintomática como asociada con niveles variables de enfermedad como en humanos, por lo que usar perros deliberadamente para olfatear el aliento y la ropa de personas potencialmente infectadas parece un poco riesgoso para los perros, por no hablar de sus manejadores, dijo.

Debería tener alguna forma de evitar eso, como vacunar a los perros rastreadores. Actualmente, ninguna vacuna contra el SARS-CoV-2 está autorizada para su uso en perros, aunque no hay razón para pensar que las aprobadas para humanos no funcionarían, pero la baja incidencia reportada de infecciones en perros dificultaría un ensayo de fase 3, dijo Bailey.

Ambos expertos no afiliados confirmaron a CNN que se ha demostrado que los perros detectan infecciones en general, y estudios anteriores han sugerido que de hecho pueden detectar la infección por COVID-19. Sin embargo, la especificidad de la detección es una cuestión inminente, dijo Bailey.

Podría ser, por ejemplo, que la señal que están detectando los perros podría ser una general asociada con virus respiratorios como la influenza, en lugar de una específica asociada con el SARS-CoV-2, dijo.

    La fase 2 de este estudio implicará probar las capacidades de detección de los perros en personas realmente infectadas con COVID-19-19, no solo en muestras de ropa. (Fuente: Cubadebate).