Durante milenios, la especie ha sido un elemento básico de las tierras más septentrionales canadienses, proveyendo alimento, ropa y materiales útiles a los pueblos indígenas en el vasto territorio del Ártico.

Pero en los últimos 30 años, manadas que una vez llegaron a contarse por millones han disminuido en más del 70 por ciento, alertó un estudio de investigadores canadienses publicado en la revista Science Advances.

La causa, refirieron, no es la caza tradicional por parte de las comunidades originarias, como han asumido las autoridades, sino la minería de acceso abierto.

La mayor pérdida ha sido en la manada de Bathurst, al norte del lago Gran Esclavo, provincia de Nuevo Brunswick, que una vez contó con casi 500 mil animales y ahora se ha reducido a 20 mil, una disminución de más del 95 por ciento, precisaron.

De acuerdo con los autores del informe, la caza tradicional de subsistencia ha tenido un efecto insignificante en la población de caribúes.

Reconocieron que las comunidades indígenas históricamente son muy responsables en su caza, disminuyendo voluntariamente las capturas en respuesta a las fluctuaciones naturales en el número de caribúes, a fin de preservar la salud de la población.

Los científicos subrayaron que la alteración y degradación del hábitat debido a la construcción de carreteras y la exploración y operaciones mineras son las causantes de las drásticas disminuciones de las poblaciones de caribús.

Los territorios del Norte son ricos en petróleo, gas, diamantes y minerales, ubicados en un área extensa y de muy escasa población.

Con tanta riqueza en juego, los gobiernos provinciales han impuesto restricciones a la caza de los nativos, pero a las compañías mineras se les ha facilitado el acceso a la tierra, sin una consideración adecuada del impacto sobre el ecosistema y sobre los pueblos indígenas que dependen de él, advirtieron los expertos.

Recordaron que el polvo salido de las minas cubre la vegetación de la que se alimentan los caribús y el ruido provocado por las operaciones de minería y perforación comprometen la alimentación, reproducción y crianza de terneros.

Finalmente añadieron que la pérdida de hielo en el océano Ártico debido al cambio climático hará más accesible los territorios del Norte, lo que favorecerá un aumento de la explotación minera.

Ello supone malas noticias para el caribú y los pueblos indígenas cuyo estilo de vida tradicional ha dependido de ellos.